COPD의 급성악화는 'COPD 환자의 기본적인 호흡기증상이 매일-매일의 변동범위를 넘어서 치료약제의 변경이 필요할 정도로 급격히 악화된 상태'로 정의할 수 있다.
급성악화는 COPD 자연경과에 다음과 같은 악영향을 줄 수 있다.
- 삶의 질 악화
- 증상과 폐기능 악화
- 폐기능 감소의 가속화
- 사망률의 유의한 증가
- 사회-경제적 비용의 증가
급성악화의 원인은 여러 가지이나 가장 흔한 원인은 기도감염 (바이러스와 세균) 이다. COPD의 급성악화 시 기관지내시경으로 채취한 하기도 검체의 최소 50% 에서 세균이 동정되었다.
대기오염도 급성악화의 원인이 될 수 있으며 COPD의 유지요법 치료를 중지하는 것도 원인이 될 수 있다. COPD 급성악화의 약 1/3은 그 원인을 확인할 수 없다.