COPD의 특징적 증상은 만성적이고 진행성인 호흡곤란, 기침, 가래이다. 특히 흡연 등 위험인자에 노출 된 적이 있는 경우 이런 증상이 어떤 질병 때문에
생기게 되었는지 찾기 위해 검사를 해야 하고 적절한 치료를 해야 한다. COPD 환자는 기침과 가래가 기류제한이 생기기 수년 전 먼저 발생한다.
반면, 어떤 환자는 기침이나 가래 없이 기류제한만 발생하기도 한다. 비록 COPD 정의를 기류제한으로 하고 있지만 실제 환자들은 상기 증상 때문이거나 아니면 급성 악화 때문에 병원을 찾는다.