COPD는 흡연, 직업성 분진 등 외부인자와 유전자, 연령 등 숙주인자가 상호작용하여 발생한다.
이외의 위험인자로 유전자, 연령, 성별, 폐 성장, 기도 과민반응, 사회 경제적 수준, 만성기관지염, 호흡기 감염 등이 있다.
위에서 열거한 위험인자 때문에 호흡기계에 만성 염증이 생기게 된다. 이로 인한 산화 스트레스와 단백분해효소 및 항단백분해효소의 불균형,
염증세포, 염증매개물질 등에 의한 염증성 변화와, 반복되는 손상과 복구 작용이 기도와 폐포에 생기게 되어 폐기종과 소기도 질환이 생기며 이로
인해 기류제한과 기도의 구조적 변화가 발생하게 된다. 질환의 중증도가 심할수록 염증과 구조적 변화는 심해지며, 금연 후에도 이러한 변화는 지속된다.